L’Homme qui a appris à Picasso à dompter le fer : Portrait de Julio González
Introduction
Il est des artistes dont le génie réside autant dans leur virtuosité technique que dans leur profonde modestie. Julio González (1876-1942) est de ceux-là. Qualifié de « pionnier de la sculpture du XXe siècle » aux côtés de Brancusi, cet orfèvre de formation a accompli une révolution majeure : faire passer le travail du fer de l’artisanat à l’art pur. Longtemps resté dans l’ombre ou perçu comme un « méconnu volontaire », son parcours à Paris témoigne d’une quête artistique acharnée, intimement liée aux avant-gardes de son époque et aux tumultes de l’Histoire.
Du deuil à la révélation parisienne
Les blessures d’un « méconnu volontaire »
Originaire de Catalogne, Julio González s’installe à Paris dès 1900, soutenu par une famille entièrement dévouée à l’art. Mais le destin frappe durement l’artiste : en 1908, la mort de son frère Joan le plonge dans une profonde mélancolie. Pendant des années, González s’enferme dans le doute, limitant ses apparitions publiques. Pour gagner péniblement sa vie, il façonne des bijoux et des accessoires de mode dans la boutique familiale du boulevard Raspail.
L’envol tardif de l’artisan-artiste
Malgré une imagination débordante et une maîtrise absolue de multiples techniques (peinture, orfèvrerie, céramique, forge), González fait preuve d’une modestie presque excessive. Poussé par des amis obstinés, il n’ose exposer personnellement qu’en 1922 à la galerie Povolozky. Son ami et agent Mercereau écrit alors à son sujet :
« Julio González est un homme ahurissant… Il forge, martèle, repousse le fer, le cuivre, l’or, le bronze… et de plus, il est d’une telle modestie que, depuis vingt ans qu’il est arrivé à Paris… il se cache. »
La Révolution du fer : Dessiner dans l’espace
1929 : Le virage radical
C’est à l’aube des années 1930 que González trouve sa véritable libération artistique. En 1929, il prend une décision radicale : il abandonne définitivement la peinture pour se consacrer exclusivement à la sculpture. Il introduit alors une innovation technique majeure empruntée à l’industrie : la soudure oxyacétylénique.
Le plasticien du vide
Cette technique lui permet de s’affranchir de la masse traditionnelle de la sculpture. Au lieu de modeler le plein, González utilise le fer pour détourer le vide. Ses œuvres intègrent l’espace environnant comme un élément constructif à part entière. Maurice Raynal le définira magnifiquement comme « le plasticien du vide », tandis que le critique André Salmon verra dans ses fers forgés de véritables « poésies naturelles » d’inspiration abstraite.
La collaboration légendaire avec Picasso
Une rencontre féconde
Entre 1928 et 1932, González s’engage dans une collaboration technique et artistique déterminante avec son compatriote et ami Pablo Picasso. Ensemble, ils travaillent sur des structures métalliques complexes, notamment conçues pour le monument funéraire de Guillaume Apollinaire.
Le choc des caractères : À la concentration taciturne et la maîtrise technique rigoureuse de González s’oppose la désinvolture inspirée et l’humour volcanique de Picasso.
- Un échange mutuel : Si González apporte son savoir-faire unique de la forge, Picasso insuffle à son ami une audace créative nouvelle. González dira de Picasso que son rencontre a permis d’engager une extraordinaire carrière de sculpteur accompli, porteuse de possibilités novatrices pour le fer.
Un art au cœur des tumultes de l’Histoire
L’engagement face au fascisme
En 1937, alors que la guerre d’Espagne fait rage, González exprime sa solidarité absolue avec la République Espagnole attaquée. Il réalise son chef-d’œuvre, La Montserrat (1936-1937), une sculpture en fer représentant une paysanne catalane fière et résiliente. Cette œuvre occupera une place d’honneur dans le Pavillon espagnol de l’Exposition Universelle de 1937 à Paris, aux côtés de Guernica de Picasso.
Les années noires et la fin d’un génie
La Seconde Guerre mondiale vient tragiquement briser l’élan de sa fin de carrière. Face aux restrictions matérielles, il est contraint de quitter Paris pour le Lot avec sa famille, avant de revenir s’installer plus tard dans la capitale occupée. Frustré de ne plus pouvoir poursuivre ses sculptures en fer en raison des pénuries, il continue de dessiner et de peindre. Julio González s’éteint le 27 mars 1942 à Arcueil.
Conclusion : Un héritage universel
Si Julio González est passé presque inaperçu aux yeux du grand public de son vivant, l’après-guerre lui a rendu la place magistrale qu’il méritait. Son travail de la matière, mêlant cubisme, surréalisme et abstraction, aura influencé toute une génération de sculpteurs contemporains de David Smith à Eduardo Chillida. Aujourd’hui, ses formes géométriques et ses visuels épurés trônent fièrement dans les plus grands musées d’art moderne du monde entier.